La ville a reçu la Légion d'Honneur pour sa défense héroïque durant la guerre franco-allemande de 1870-1871. En effet, la ville a résisté à un siège de 103 jours. Les 15.000 hommes menés par le colonel Denfert Rochereau ont tenu tête à 40.000 Allemands, ceux-ci tirant plus de 5.000 obus par jour sur les positions françaises. Denfert ne se rend que sur ordre formel du gouvernement, ses troupes quittent la ville avec les honneurs.
Belfort fait partie des 10 villes ayant reçu la Légion d'honneur pour leur courage durant la guerre de 1870-1871 : Bazeilles, Belfort, Bitche, Châteaudun, Dijon, Paris, Péronne, Phalsbourg, Rambervillers, Saint-Quentin.
Bismarck accepte que, invaincu, l'arrondissement de Belfort reste dans le giron français. Ainsi, il est de-facto séparé du Haut-Rhin, et le Territoire de Belfort devient ainsi un département français à part entière.
Légion d'honneur officiellle, photo de Histoiregendarmerie